空氣的主要成分是氮氣(占78%)和氧氣(占21%)。因此,可以說空氣是制備氮氣和氧氣的無窮無盡的來源。氮氣主要用于合成氨。金屬熱處理的保護性氣體?;瘜W生產(chǎn)中的惰性保護氣體(打開和停止時吹掃管道)。氮氣密封。易氧化物質(zhì)的壓力材料)。糧食儲存。水果保鮮和電子工業(yè)。氧氣主要用于冶金、燃氣、醫(yī)療、廢水處理和化學工業(yè)中的氧化劑?;瘜W工業(yè)工人長期以來一直致力于研究和解決如何長期致力于研究和解決的問題。
傳統(tǒng)的工業(yè)分離空氣的方法是采用深冷分離法,即將空氣冷卻到-150℃以下,然后通過低溫蒸餾法進行分離。該方法具有能耗高、工藝長、啟動過程長、設(shè)備維護要求高等特點。因此,近十年來,它一直受到新興分離方法的嚴重挑戰(zhàn),如變壓吸附法和膜分離法。
變壓吸附法。
變壓吸附分離空氣有兩種機制。一是利用5A沸石分子篩的選擇吸附特性,即5A沸石分子篩對氮的平衡吸附大于對氧的平衡吸附,使空氣通過沸石床時,氮氣被吸附,氧氣作為產(chǎn)品流出。當沸石吸附氮飽和時,停止進入空氣,將床層抽入真空,抽出的氮氣作為產(chǎn)品。另一種是利用碳分子篩的運輸吸附特性,即碳分子篩對氧氣和氮氣的平衡吸附差別不大,但由于氧氣的分子尺寸(2.8×3.9)小于氮氣的分子尺寸(3.0×4.1),氧氣在碳分子篩中擴散速度快,吸附量大,因此氧氣在碳分子篩中擴散速度快,吸附量大,因此氧氣被吸附,氮氣作為產(chǎn)品流出。一段時間后,停止進入空氣,將床層真空,使碳分子篩再生。這種方法通常是在吸附階段為0.1~0.5×106pa,解吸階段為常壓或真空和常溫,在工業(yè)上很容易實現(xiàn)。
富氧空氣和99.9%的純氮氣可以通過吸附法分離,耗電量均小于1.0kwh/m3。目前,世界上最成熟的日本使用5A沸石進行氧氣篩選,氧氣濃度可達96%,耗電量僅為0.4kwh/m3。總之,采用變壓吸附法分離空氣具有能耗低、工藝短、停車時間短、自動控制、產(chǎn)品濃度可調(diào)等優(yōu)點,有望有較大的發(fā)展。
膜分離法。
膜法利用滲透原理分離空氣,即氧氣和氮氣在非多孔聚合物膜中的擴散率不同。當氧氣和氮氣吸附在聚合物膜表面時,由于膜兩側(cè)存在濃度梯度,氣體通過聚合物膜擴散,然后在膜的另一側(cè)釋放。由于氧分子的體積小于氮分子,因此氧在聚合物膜中的擴散率大于氮,因此當空氣進入膜的一側(cè)時,可以在另一側(cè)獲得富氧空氣,在同一側(cè)獲得氮氣。氮氣和富氧空氣可以通過膜法分離空氣來連續(xù)獲得。目前,聚合物膜對氧和氮氣分離的選擇性系數(shù)僅為3.5左右,滲透系數(shù)也較小。分離產(chǎn)品的氮濃度為95~99%,氧濃度僅為30~40%。膜法分離空氣一般在室溫下進行,壓力為0.1~0.5×106pa。
由于變壓吸附法和膜法的興起,中小型深冷空分離裝置已經(jīng)開始放棄部分市場。目前,變壓吸附法和膜法的主要缺點是產(chǎn)品濃度不夠高,回收率低,應(yīng)通過改進吸附劑和聚合物膜來克服。